Selon le Fiscal Monitor du FMI, le niveau des dettes publiques dans les pays avancés s'est stabilisé en 2013 mais reste très élevé et "les perspectives demeurent incertaines". Maintenir la viabilité des finances publiques nécessitera "des choix difficiles", en particulier pour les dépenses publiques.

Le FMI examine les options possibles pour réformer la dépense publique, à partir d'études empiriques et théoriques. Contenir la dépense publique est une tâche d'autant plus difficile que, même si la taille et les fonctions du secteur public varient d’un pays à l'autre, plus une nation devient riche, plus la demande de biens et services publics et leurs coûts augmentent par rapport aux autres biens et services produits. La hausse prévisible des dépenses liées au vieillissement démographique constitue une contrainte supplémentaire. La réforme des dépenses publiques doit viser trois grands objectifs :

• Garantir la viabilité des dépenses sociales et de la masse salariale du secteur public. La réduction de ces postes, principaux facteurs de l’augmentation tendancielle des dépenses publiques dans la plupart des pays, est la solution la plus durable et propice à la croissance. Pour contenir durablement l’augmentation de la masse salariale, il faudrait selon le FMI remplacer la politique de gel des salaires et des dépenses en cours dans plusieurs pays depuis 2009, notamment en Europe, par des réformes structurelles plus profondes (par exemple pour réduire l'absentéisme, ou lier augmentations de salaires et performance).

• Gagner en efficience tout en respectant l'exigence d’équité. Pour assurer la viabilité des régimes de retraite, les options clés sont le relèvement progressif de l’âge de départ à la retraite et l’ajustement des cotisations et prestations. En matière de santé publique, la plupart des pays gagneraient à introduire davantage de concurrence et à améliorer la réglementation. En matière d'investissement public, les gains potentiels seraient variables selon les pays. Dans les pays avancés, le FMI préconise un accroissement des investissements publics, en y associant davantage le secteur privé (notamment grâce aux partenariats public-privé, avec des précautions budgétaires accrues).

• Mettre en place des institutions qui favorisent la maîtrise des dépenses. Des règles budgétaires sont indispensables pour imposer des conditions contraignantes et définir strictement la trajectoire des dépenses publiques. Par ailleurs, un système budgétaire "convenablement décentralisé" permettrait, selon le FMI, de mettre en oeuvre efficacement les réformes des dépenses, tout en garantissant le niveau des services publics.

Public Expenditure Reform: Making Difficult Choices - FMI, Fiscal Monitor 2014, avril 2014