Des chercheurs de l'Université du Massachussetts ont critiqué en avril l'étude publiée en 2010 par les économistes américains, Carmen Reinhart et Kenneth Rogoff, qui suggère qu'une dette publique supérieure à 90% du PIB pénalise fortement la croissance. Ces derniers ont publié un correctif début mai.

• Carmen Reinhart et Kenneth Rogoff, économistes à Harvard, ont publié en 2010 un article sur l'impact de la dette publique sur la croissance économique. Leur étude montre que lorsque la dette publique dépasse 90% du PIB, "le taux de croissance médian chute de 1%, et la croissance moyenne chute encore davantage" (-0,1%). Ces conclusions ont été largement reprises et le seuil de 90% a fait figure de règle dans les débats de politique budgétaire.

Growth in a Time of Debt,Carmen Reinhart et Kenneth Rogoff, NBER Working Paper N°15639, janvier 2010

• Trois économistes de l'Université d'Amherst (Massachussetts) ont mis au jour des erreurs de calcul : données manquantes, coefficients de pondération erronés, erreur sur les formules de codage Excel. Selon leurs calculs, une dette de plus de 90% du PIB aboutit à un taux de croissance de 2,2%, et non –0,1%. Les auteurs réfutent ainsi le lien de causalité entre un endettement supérieur à 90% et une croissance négative. Ils montrent également que la relation entre la dette publique et le PIB varie considérablement selon la période et le pays.

Does High Public Debt Consistently Stifle Economic Growth? A Critique of Reinhart and Rogoff, Thomas Herndon, Michael Ash, Robert Pollin, University of Massachussetts Amherst, Political Economy Research Institute, Working Paper Series, N°322, 15 avril 2013

• Les réponses de Carmen Reinhart et Kenneth Rogoff

- une première réponse parue le 17 avril admet l'erreur dans le tableau excel mais réfute les autres critiques.

- un Errata publié sur le blog de C. Reinhart début mai apporte une réponse détaillée aux critiques, resitue le papier de 2010 dans son contexte et lui apporte un ensemble de corrections. Par exemple, après correction d'erreurs de codage dans le fichier Excel, la croissance moyenne en cas d'endettement dépassant 90% s'avère supérieure de 0,3% à l'estimation d'origine.

Pour aller plus loin :

  • Debt and Macroeconomic Stability, OCDE, Economics Department Working Papers, N°1003 à 1006, décembre 2012, ces documents de travail examinent l'impact de l'endettement sur la stabilité et le cycle économiques à partir d'études de cas et d'une revue de la littérature.
  • The Real Effects of Debt - Banque des règlements internationaux, BIS Working Paper, N°352, 2011, les auteurs tentent de déterminer à partir de quel niveau la dette (publique et privée), peut devenir néfaste pour la croissance. Ils examinent un ensemble de données qui incluent les niveaux de la dette des administrations publiques, des entreprises non financières et des ménages dans 18 pays de l'Ocde sur la période 1980-2010